Pourquoi mon chien tremble-t-il pendant son sommeil ?

Nous ne saurons jamais de quoi rêvent nos chiens, mais lorsque leurs membres commencent à trembler en plein sommeil, il est clair que tout ce qui se passe dans leur tête semble réel. Peut-être qu'ils sont chauds sur la queue d'un écureuil, qu'ils vous saluent à la porte ou qu'ils grattent simplement une démangeaison.

Votre chien tremble pendant son sommeil ? Habituellement, il n’y a pas lieu de s’inquiéter, car il s’agit d’un comportement courant pendant le sommeil paradoxal (REM).

Le cycle de sommeil du chien

« Les chiens connaissent des phases de sommeil comme les humains et les autres mammifères. Le sommeil paradoxal est important chez les humains pour le rêve, la mémoire et le traitement des émotions », explique Bonnie Bragdon, DVM, co-fondatrice de l'Independent Veterinary Practitioners Association. « Des mouvements oculaires, des changements dans la respiration, les mouvements des jambes et les vocalisations peuvent être observés chez les personnes et les chiens pendant le sommeil, indiquant la phase REM. »

Un cycle de sommeil typique pour les chiens (et les humains) est l’éveil, le sommeil paradoxal et le sommeil à mouvements oculaires non rapides. Cependant, les chiens diffèrent des humains par le temps qu’ils passent en sommeil paradoxal. Ils entrent généralement dans cette phase après environ 20 minutes de sommeil et cela dure environ cinq minutes. Les humains n’atteignent ce stade qu’après environ 90 minutes de sommeil, et nous en faisons l’expérience pendant environ 60 minutes.

Pourquoi les chiens tremblent-ils pendant leur sommeil ?

Les mammifères possèdent une zone du tronc cérébral appelée pont, qui régule les fonctions automatiques telles que la respiration et le cycle veille-sommeil. Il est également responsable du contrôle musculaire. Pendant le sommeil paradoxal, le pont détend la posture et les membres du corps afin que les gens (et les chiens !) ne réalisent pas leurs rêves.

À moins que votre chiot ait des spasmes violents ou devienne rigide, des coups de pied et des contractions occasionnelles accompagnés de petits bruits sont un comportement tout à fait normal pendant la phase REM, tout comme une respiration irrégulière.

« Si vous observez des contractions et des vocalisations pendant le sommeil, il est préférable de laisser votre chien terminer son cycle REM et rêver sans intervenir », explique Bragdon. Les cycles REM terminés sont un élément important d'un sommeil de qualité et de la santé globale, car même si les chiens dorment en moyenne 12 heures par jour, leurs cycles de sommeil sont plus courts – environ 45 minutes, ce qui signifie qu'ils n'auront probablement qu'une brève étape REM par sieste.

Bragdon ajoute que même si les chiens de tous âges tremblent pendant leur sommeil, les chiots et les chiens âgés présentent plus de mouvements pendant le sommeil paradoxal que les adultes. Cela est souvent dû au fait que le pont n’est pas complètement développé chez les chiots et ne fonctionne plus aussi efficacement qu’avant chez les chiens plus âgés.

Quand dois-je m'inquiéter des contractions du chien ?

Bragdon dit que si vous remarquez que votre chien tremble et vocalise excessivement pendant son sommeil, cela pourrait être des symptômes d'un trouble du sommeil paradoxal et pourrait en fait le mettre, ainsi que vous, en danger. « Excessif » dans ce cas signifie que votre animal peut donner des coups de pied violemment, aboyer, grogner, hurler, mâcher et même mordre pendant son sommeil. Elle ajoute que cette maladie est rare et peut être traitée.

Mais attention : bien que les contractions soient un comportement typique pendant le sommeil paradoxal, elles ne devraient pas se produire lorsque votre chiot est éveillé. « Ce n'est pas normal et peut indiquer que votre chien souffre d'une crise ou être le signe de certaines toxicités neurologiques ou d'autres maladies neuromusculaires », explique Bragdon. « Les chiens ont rarement des convulsions pendant leur sommeil : ils subissent des convulsions après s'être réveillés et ne répondent pas au bruit, au toucher ou à toute autre stimulation. »

Si vous appelez le nom de votre chien pendant qu'il dort, Bragdon dit qu'il se réveillera rapidement, cessera de trembler et agira normalement. Cependant, si un chien subit une crise, les contractions continueront « sans réponse apparente ni reconnaissance du stimulus ». Un chien atteint d'une maladie neurologique ou d'un problème de toxicité neurologique « peut reconnaître le bruit ou toute autre stimulation, mais ne sera pas non plus capable d'arrêter ses contractions ». Si vous remarquez l'un de ces symptômes, organisez immédiatement un examen vétérinaire.