La semaine dernière, la Nouvelle-Zélande a annoncé son intention d’interdire les courses de lévriers, une décision qui a été décrite comme à la fois « monumentale » et « dévastatrice », selon à qui vous le demandez. Si vous nous le demandez ici chez Doggy-Smile, la seule chose dévastatrice est le fait qu’il a fallu si longtemps pour être interdit en premier lieu. Mais il s’agit d’un grand pas dans la bonne direction qui, espérons-le, déclenchera l’effet boule de neige du changement global dans le sport. Cette décision, motivée par des préoccupations persistantes en matière de bien-être animal, marque la fin d’une époque pour le sport dans le pays.
Citant un taux de blessures « inacceptablement élevé », le ministre des courses (et vice-premier ministre de la Nouvelle-Zélande) Winston Peters a déclaré que le moment était venu de « prendre une décision dans le meilleur intérêt des animaux ».1 Malgré les progrès réalisés ces dernières années, notamment la réduction de l’euthanasie et de certains taux de blessures, Peters a déclaré que les améliorations étaient insuffisantes pour justifier la poursuite des courses de lévriers.
Le gouvernement a prévu une période de transition de 20 mois pour permettre à l’industrie de se retirer. Pendant cette période, la priorité sera la réinstallation des quelque 2 900 lévriers de course actuellement en Nouvelle-Zélande. Peters a assuré au public que les chiens ne seraient pas envoyés à l’étranger pour courir et a présenté un projet de loi visant à empêcher l’abattage inutile de chiens de course, qui « sera adopté d’urgence ». Les organisations de protection des animaux telles que SAFE et SPCA sont prêtes à contribuer aux efforts de relogement, même si des défis logistiques subsistent, le gouvernement est déterminé à aider, Peters décrivant les lévriers comme « des animaux de compagnie superbement bons… et propres ».
Le côté obscur des courses de lévriers
Ce sport a longtemps été critiqué en Nouvelle-Zélande pour le traitement réservé aux lévriers, certains éleveurs étant accusés de mauvais traitements et de dopage. Les examens effectués au cours de la dernière décennie ont constamment appelé à des changements importants, et en 2021, le gouvernement a mis l’industrie « en état d’alerte » suite à des rapports faisant état de plus de 230 décès et 900 blessures en une seule année. Les contrôles ultérieurs effectués par des groupes de défense des droits des animaux comme SAFE ont enregistré plus de 2 500 blessés et près de 30 décès au cours des deux années et demie qui ont suivi, malgré la pression des appels au changement des pratiques.
Cependant, l’annonce s’est heurtée à une forte opposition de la part de Greyhound Racing New Zealand (GRNZ). Le président de l’organisation, Sean Hannan, et le directeur général, Edward Rennell, ont tous deux exprimé leur déception. Hannan a qualifié la décision de « profondément décevante » et a souligné le vide culturel et économique potentiel qu’elle créerait. Les courses de lévriers représentent 8,5 % du secteur des courses néo-zélandais, estimé à 1,3 milliard de dollars néo-zélandais, et soutiennent plus de 1 000 emplois à temps plein.
Malgré ces affirmations, la décision du gouvernement a été éclairée par une décennie d’examens qui recommandaient systématiquement une surveillance plus stricte ou une fermeture. D’anciens ministres des courses automobiles, dont Grant Robertson et Kieran McAnulty, avaient précédemment signalé que le statu quo n’était pas viable. McAnulty, qui a été ministre des courses jusqu’aux dernières élections de 2023, a déclaré en mai de l’année dernière : « Nous sommes confrontés à deux options : continuer dans des conditions strictes ou fermer. » L’annonce de Peters montre clairement que la fermeture était considérée comme la seule voie viable.
La décision a également suscité des critiques de la part des acteurs de l’industrie pour le manque de consultation préalable. Rennell a noté que GRNZ avait fourni des rapports trimestriels au ministre et avait demandé une réunion pour discuter de l’avenir de l’industrie, mais ces ouvertures avaient été ignorées. « La communauté des courses de lévriers est sous le choc de cette annonce », a déclaré Hannan, exprimant ses inquiétudes quant aux moyens de subsistance des personnes impliquées dans ce sport.
Célébrer la victoire des Greyhounds
Néanmoins, Peters a souligné que la protection du bien-être animal était le principal facteur de motivation de cette décision. « Arrêter les courses de lévriers est la bonne chose à faire », a-t-il déclaré, ajoutant que cette décision n’était pas le reflet de sentiments personnels mais une étape nécessaire pour le bien-être des chiens de course.
Les défenseurs des droits des animaux ont célébré l’annonce de mardi, la saluant comme une « victoire monumentale pour les droits des animaux ». La responsable de la campagne SAFE, Emma Brodie, a exprimé son soulagement en déclarant : « Cela marque la fin d’une ère d’exploitation et une victoire monumentale pour les droits des animaux à Aotearoa. » Brodie a ajouté que cette décision reflète un sentiment croissant parmi les Néo-Zélandais qui s’opposent à la cruauté déguisée en divertissement.
La SPCA, la plus ancienne organisation caritative de protection des animaux de Nouvelle-Zélande, a participé à la célébration, qualifiant la décision d’« extatique » et exhortant les autres pays à emboîter le pas. Actuellement, les courses commerciales de lévriers ne sont autorisées que dans une poignée de pays, dont l’Australie, l’Irlande, le Royaume-Uni et les États-Unis.
Le paradoxe du bien-être animal
Si la décision d’interdire les courses de lévriers a été largement saluée, elle met également en lumière une position paradoxale en matière de bien-être animal en Nouvelle-Zélande. Malgré sa position ferme sur les courses de lévriers, le pays autorise toujours l’exportation de bétail vivant, une pratique controversée qui soumet les animaux à de longs et stressants voyages à l’étranger. Les groupes de défense des droits des animaux ont condamné à plusieurs reprises l’exportation d’animaux vivants, la qualifiant de cruelle et incompatible avec l’image par ailleurs forte de la Nouvelle-Zélande en matière de bien-être animal.
En outre, le pays ne dispose pas de lois complètes sur les droits des animaux, avec seulement des protections limitées pour les animaux élevés à des fins d’alimentation, d’agriculture et de divertissement (et non comme animaux de compagnie). Cette incohérence soulève des questions sur l’engagement plus large du gouvernement en faveur du bien-être animal. On pourrait affirmer que cette avancée pourrait n’être qu’un miroir de leur renversement de l’interdiction d’exportation d’animaux vivants imposée par le gouvernement précédent. Quoi qu’il en soit, c’est une victoire pour ces chiens, mais pour de nombreux militants, si l’interdiction des courses de lévriers constitue un pas en avant, elle sert également de rappel du travail qui reste à faire.
Félicitations pour ce pas en avant
La décision de la Nouvelle-Zélande d’éliminer progressivement les courses de lévriers constitue une avancée audacieuse et louable pour le bien-être animal. Le sport évolue dans un climat de controverse depuis des décennies, avec de nombreux rapports soulignant l’exploitation et les mauvais traitements infligés à ces chiens. Les statistiques à elles seules sont choquantes : des milliers de blessés et des centaines de morts en quelques années seulement. Aucun divertissement ni aucune industrie ne peut justifier un tel bilan.
Cette évolution témoigne d’un changement plus large dans les valeurs sociétales, où le bien-être des animaux est de plus en plus prioritaire par rapport aux formes de divertissement dépassées. Cela constitue également un exemple pour d’autres pays où les courses de lévriers restent légales, prouvant que des progrès sont possibles même dans des secteurs profondément ancrés. S’il est vrai que la décision aura un impact sur les moyens de subsistance des personnes impliquées dans ce sport, l’engagement du gouvernement en faveur d’une période de transition gérée et des efforts de relogement démontrent une approche équilibrée pour relever ces défis.
La Nouvelle-Zélande est en train de devenir un leader mondial en matière de droits des animaux, et cette décision inspirera sans aucun doute de nouvelles actions à l’échelle mondiale. Pour les lévriers qui ont souffert en silence, il ne s’agit pas seulement d’une victoire monumentale : c’est une libération attendue depuis longtemps.
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